Entre 1848 et la fin du XIXe siècle, le spiritisme s’impose comme un phénomène de société en Europe et aux États-Unis. Des milliers de séances sont organisées, des médiums deviennent célèbres, des scientifiques tentent de percer le mystère des tables tournantes. Certaines affaires, pourtant scrutées à l’époque par des enquêteurs, des journalistes et des sociétés savantes, n’ont jamais reçu d’explication définitive. En voici cinq, qui nourrissent encore aujourd’hui l’imaginaire gothique.
1. Les sœurs Fox et les coups frappés de Hydesville (1848)
Tout commence dans une petite maison de l’État de New York : deux jeunes sœurs, Kate et Margaret Fox, affirment communiquer avec l’esprit d’un homme assassiné, par une série de coups frappés dans les murs. L’épisode est considéré comme l’acte fondateur du spiritisme moderne. Des décennies plus tard, l’une des sœurs reconnaîtra une supercherie, avant de se rétracter à son tour. Aucune version définitive ne fait consensus parmi les historiens du mouvement.
2. Daniel Dunglas Home et les lévitations jamais expliquées
Contrairement à beaucoup de médiums de son époque, l’écossais Daniel Dunglas Home n’a jamais été formellement pris en flagrant délit de fraude, malgré des dizaines de séances observées par des témoins parfois hostiles, dont des scientifiques.
Ses lévitations rapportées, en particulier celle qui se serait produite devant plusieurs témoins à Londres, restent un cas cité par les défenseurs comme par les sceptiques du spiritisme.
Sur le dessin, ci-joint, Daniel Dunglas Home, le célèbre médium d’origine écossaise du XIXe siècle, lévite devant des témoins chez Ward Cheney, à South Manchester, dans le Connecticut, le 8 août 1852. Cette illustration a été publiée pour la première fois en 1887 dans l’ouvrage *Les Mystères de la science* du chercheur français en parapsychologie Louis Figuier.
3. Le cas de la Villa Diodati et les séances de l’été 1816
Lors de l’été 1816, surnommé « l’année sans été » à cause des cendres du volcan Tambora, Lord Byron a loué la Villa Diodati près de Genève. Bloqués à l’intérieur par une pluie torrentielle, Byron et ses invités, dont Mary Shelley, Percy Shelley et John Polidori, se sont lancés le défi d’écrire une histoire de fantômes. Ils écrirent nottament Frankenstein et Vampires.
Avant même l’essor du spiritisme, les écrivains évocèrent aussi des récits macabres et de sessions d’évocation.
Si l’origine du phénomène est aujourd’hui documentée par les historiens (conditions climatiques, lectures partagées), l’ambiance de ces soirées continue d’alimenter la légende d’un lieu habité par une présence.
4. Les manifestations d’Enfield et les précurseurs victoriens
Bien avant les récits britanniques du XXe siècle popularisés par la culture populaire, plusieurs foyers victoriens rapportent des phénomènes similaires : bruits, objets déplacés, témoignages consignés par des voisins ou des membres du clergé. Les archives paroissiales de l’époque, encore consultées par certains chercheurs, ne permettent pas de trancher entre affabulation collective et phénomène réel.
5. La disparition d’Ambrose Bierce et les rumeurs occultes
L’écrivain américain Ambrose Bierce et le spiritisme entretiennent une relation de fascination et de rejet. Si l’écrivain américain était un sceptique farouche et un agnostique convaincu, l’occulte et l’au-delà ont nourri une grande partie de son œuvre littéraire.
Il croyait que les « fantômes » n’étaient que la manifestation physique de nos peurs intérieures et considérait les médiums comme des charlatans, mais Malgré son mépris pour la doctrine spirite, il excellait dans les récits d’horreur et de fantastique. Il utilise les séances de spiritisme, comme dans sa nouvelle The Moonlit Road (où le narrateur tente de communiquer avec le fantôme de sa mère assassinée via un médium), pour explorer les traumatismes humains et l’aliénation plutôt que la véritable métaphysique.
Il disparu sans laisser de trace au Mexique en 1913. Aucun corps, n’a jamais été retrouvée. Les théories les plus rationnelles (guerre civile mexicaine, mort naturelle) côtoient des récits plus troublants : évasion spirituelle, un lien avec l’univers de Carcosa o le Mythe de Cthulhu.
Pourquoi ces affaires nourrissent encore la fiction gothique
Ce qui rend ces cas fascinants n’est pas tant leur véracité que la façon dont ils ont été reçus par leurs contemporains : un mélange de foi sincère, de mise en scène théâtrale et de besoin collectif de croire à autre chose que la mort silencieuse. C’est précisément ce terreau que j’explore dans mes romans historiques, où la frontière entre croyance populaire et manipulation reste volontairement trouble.
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Sources
- Ouvrages académiques sur l’histoire du spiritisme (ex. travaux sur le mouvement spirite américain et européen)
- Archives de presse d’époque si disponibles en ligne (Gallica pour la France)
- Biographies de D.D. Home et des sœurs Fox